Justin Verboomen, Sanne Melsen et Tom Wachman distingués à Hong Kong

Non contente d’avoir décroché le titre collectif et une médaille de bronze individuelle - obtenue par Gilles Thomas sur Ermitage Kalone - aux championnats d’Europe de saut d’obstacles à La Corogne, puis encore deux titres individuels aux Européens de dressage grâce à Justin Verboomen et son exceptionnel Zonik Plus, la Belgique a vu deux de ses représentants être distingués par la Fédération équestre internationale lors du gala des Awards présentés par Longines, vendredi soir à Hong Kong. Justin Verboomen, justement, a été consacré athlète de l’année grâce à sa saison exceptionnelle, qui l’a aussi vu atteindre le rang de numéro un mondial. En début d’été, il avait également permis à la Belgique de remporter sa toute première Coupe des nations de dressage, et ce dans le temple d’Aix-la-Chapelle, où il avait aussi remporté deux victoires individuelles avec son étalon de neuf ans, dont GRANDPRIX a dressé le portrait au début de l’automne. “Il y a un an, j’osais à peine rêver de notre première apparition internationale (en Grand Prix, ndlr) avec Zonik Plus”, a rappelé le lauréat. “Je n’ai jamais imaginé jusqu’où tout cela nous emmènerait. Le concours de Malines (où il avait remporté le Grand Prix du CDI-W et terminé deuxième de sa toute première Libre internationale, ndlr) reste inoubliable car il s’agit du dernier que ma mère a vu. Ce souvenir donne encore plus de sens à chacun des moments que nous avons vécus depuis. Je ne m'attendais pas à être sacré athlète de l’année, je voulais simplement partager le lien qui m’unit à Zonik, afin que les gens puissent découvrir son état d’esprit et notre histoire. Sentir que d'autres ont été touchés par cela est incroyablement émouvant. Je suis infiniment reconnaissant d'avoir rencontré un cheval comme lui. Il n'est pas seulement un partenaire sportif, mais fait véritablement partie de ma famille. Ce prix n'est pas seulement le nôtre; il appartient à tous ceux qui ont cru en nous et ont ressenti notre émotion en compétition.”

Soigneuse des chevaux de Gilles Thomas, Sanne Melsen a été distinguée groom de l’année, apportant ainsi à la Belgique son deuxième prix d’honneur de la soirée. Juste après qu’elle a pris la décision de se consacrer à sa passion pour les chevaux à plein temps, la jeune femme a été approchée par le cavalier pour lequel elle travaille actuellement. Depuis, elle a contribué à nombre de ses succès. “Je mentirais en disant que ce prix ne signifie rien, car il a de l’importance”, s’est exprimée la soigneuse. “Pas seulement pour moi, mais pour tous ceux qui m'entourent et l’ensemble des acteurs de ce sport. C’est une marque de reconnaissance. La nomination était déjà une surprise inattendue, mais remporter le prix... Je me sens honorée et très fière. Je ne fais pas ce métier pour les récompenses, mais savoir que les gens voient et apprécient le soin et le dévouement que j’apporte en coulisses me rend heureuse, fière et peut-être même un peu émue.”

Tom Wachman, lui, a été désigné étoile montante de l’année. L’Irlandais, qui avait accordé un entretien à GRANDPRIX en début d’été, a déjà été sacré champion d’Europe par équipes chez les Poneys en 2019, les Juniors en 2023 et les Jeunes cavaliers l’année suivante. En 2025, il a contribué à la médaille d’argent de son pays dans la catégorie des moins de vingt et un ans. En parallèle, il a représenté le Trèfle lors de divers CSIO 5*, dont celui d’Aix-la-Chapelle, pouvant notamment compter sur l’excellent Tabasco de Toxandria pour ce faire. “J’ai eu la chance de rencontrer des chevaux exceptionnels et d’avoir une équipe incroyable pour me soutenir”, a-t-il reconnu. “Cette saison a été fantastique [...] et m’a apporté des opportunités dont je rêvais depuis mon enfance. Recevoir un prix comme celui-ci est la cerise sur le gâteau. Ces distinctions consacrent non seulement les résultats individuels, mais aussi les efforts de tous ceux qui ont contribué à leur obtention. J’espère qu’ils pourront inciter d’autres jeunes à rester concentrés, travailler dur et apprécier l’aventure autant que moi.”

Enfin, le prix du projet inspirant a été remis au défi de gestion d’écurie “Beat As One”, qui a “transformé le travail d’écurie en une source de fierté, de responsabilité et d'épanouissement personnel pour les jeunes participants à Shanghai”, selon le communiqué de la FEI. “Grâce à une formation pratique, ceux-ci développent des compétences essentielles telles que l’empathie, la capacité à travailler en équipe et à se montrer responsable, tout en apprenant à considérer les chevaux comme de véritables partenaires. L’initiative sensibilise aux questions de bien-être et de gestion, encourage une équitation responsable et mobilise la communauté au sens large par le biais de compétitions, de campagnes médiatiques et d'événements publics, y compris lors de l’étape du Longines Global Champions Tour de Shanghai. En tant que premier programme équestre soutenu par le gouvernement chinois axé sur le bien-être et la gestion des écuries, Beat as One redéfinit la notion de réussite [...] et souligne l'engagement de la communauté équestre de Shanghai à inspirer la prochaine génération de personnes capables d’apporter aux chevaux les soins nécessaires de manière responsable.” “Ce prix est une reconnaissance profondément significative de notre conviction que le véritable horsemanship va au-delà de la compétition”, a déclaré M. Lin Lu, directeur général adjoint de l'Administration des sports de Shanghai. “Les maître-mots sont l’empathie, l’attention et la responsabilité, l’excellence reposant sur la compréhension et le respect des chevaux”.