Le Tribunal arbitral du sport annule les vingt ans de suspension pour maltraitance d’un cavalier émirati
Coup dur pour la Fédération équestre internationale (FEI) dans sa lutte contre la maltraitance équine. Le Tribunal arbitral du sport (TAS) a annulé en appel la décision du tribunal de la FEI de suspendre pendant vingt ans l’Émirati cheikh Abdul Aziz Bin Faisal Al Qasimi après l’euthanasie de son cheval, victime d’une fracture de fatigue lors d’une course d’endurance à Fontainebleau en 2016. Le TAS “a conclu qu'il n'y avait aucune preuve que le cheval avait subi un blocage nerveux ou une désensibilisation anormale en compétition”. Un jugement qui a “déçu” l’instance dirigeante des sports équestres mais qui n’entrave pas sa détermination à continuer de travailler pour l’amélioration du bien-être des chevaux, notamment en endurance, et à sanctionner tout abus.
Le 3 juin 2020, le tribunal de la Fédération équestre internationale (FEI) avait rendu une décision historique en suspendant pendant vingt ans le cheikh Abdul Aziz Bin Faisal Al Qasimi, jugé pour avoir blessé et entrainé la mort de son cheval Castlebar Contraband lors de la CEI 1* de Fontainebleau le 15 octobre 2016. Cette suspension de vingt ans a été annulée en appel par le Tribunal arbitral du sport (TAS). Le TAS a jugé, dans une décision signée le 14 avril dernier, que “la charge de maltraitance des chevaux n'avait pas été suffisamment prouvée par la FEI.”
Pour rappel, le cheval du cavalier d’endurance émirati avait subi une fracture ouverte à son os du canon avant droit pendant la course et avait dû être euthanasié. Des échantillons de sang prélevés post mortem avaient révélé la présence d’une substance médicamenteuse contrôlée, la xylazine, utilisée comme sédatif, analgésique et relaxant musculaire. Cette dernière est interdite en compétition. La substance, qui est rapidement excrétée du corps, est connue pour être utilisée en endurance pour abaisser la fréquence cardiaque. Aucun formulaire vétérinaire, équivalent équin d'une exemption d'usage à des fins thérapeutiques, n'existe pour cette substance.
Le tribunal de la FEI avait accepté l’explication de la vétérinaire traitante qui a pratiqué l’euthanasie, selon laquelle elle avait suivi le protocole standard, qui n’incluait pas l’utilisation de la xylazine, réfutant ainsi l’affirmation de l’équipe juridique de la défense selon laquelle la xylazine avait été utilisée dans le processus d’euthanasie.
Le rapport d'autopsie avait révélé l'apparition de multiples lésions avec une localisation très ciblée, cohérente avec des injections récentes, ce qui, selon la FEI, a démontré que le cheval avait été bloqué (désensibilisé) à l'entraînement, et à la fois avant et pendant la compétition. L’opinion de la FEI était que cette désensibilisation, associée à l’arthrose du boulet avant droit, a entraîné des fractures de stress qui ont finalement causé une blessure grave.
Dans son rapport au tribunal de la FEI et du TAS, et pendant le contre-interrogatoire, le directeur vétérinaire de la FEI, le Dr Göran Åkerström, a déclaré que le blocage nerveux supprime la “fonction protectrice fondamentale de la sensibilité” et augmente le risque de blessures graves. Ceci est particulièrement pertinent pour les fractures dues à la fatigue osseuse (fractures de stress), car un cheval sous l'influence d'une substance injectée ne montrera aucun signe de douleur, comme une boiterie.
“Aucune preuve que le cheval avait été bloqué ou anormalement désensibilisé en compétition” selon le TAS
Dans sa décision, le TAS a déclaré que ni l'athlète ni son vétérinaire n'auraient pu “raisonnablement déceler” une prétendue fatigue osseuse chez le cheval. Malgré les nombreuses preuves vétérinaires présentées par la FEI et ses experts, le TAS a conclu qu'il n'y avait aucune preuve que le cheval avait été bloqué ou anormalement désensibilisé en compétition.
Le jury du TAS a déclaré que, comme le cheval avait passé l'inspection vétérinaire la veille de l'épreuve et ainsi que les contrôles vétérinaires intermédiaires pendant la compétition, il ne pouvait pas être déclaré inapte à concourir. Le comité a jugé que la FEI n'avait pas établi que l'athlète avait concouru sur un cheval épuisé, boiteux ou blessé, ou avait commis “une action ou une omission qui causait ou était susceptible de causer une douleur ou un inconfort inutile au cheval.”
En conséquence, le jury a conclu que l'athlète n'avait pas commis de violation de l'article 142.1 du règlement général de la FEI et que, par conséquent, aucune sanction pour maltraitance ne pouvait être imposée. Il a jugé que toutes les conclusions et sanctions imposées par le tribunal de la FEI étaient “mal fondées” et a ordonné leur annulation.
Le comité du TAS a noté que “s'il est vrai que la preuve circonstancielle peut avoir une certaine valeur probante, il n'en demeure pas moins que, dans un cas comme celui-ci, qui concerne de graves allégations d'abus qui peuvent, si elles sont établies, entrainer de lourdes sanctions pour l’appelant, il doit y avoir une preuve convaincante établissant la violation présumée des règles”.
“Ce cas particulier a été l'un des principaux moteurs du développement d’un système de contrôle d'hyposensibilité”, Dr Åkerström
“Bien que nous respections la décision du TAS, nous sommes extrêmement déçus”, a déclaré la secrétaire générale de la FEI, Sabrina Ibáñez. “La FEI doit défendre le bien-être des chevaux et lutter contre la maltraitance, donc perdre cette affaire en appel est plus que décourageant. La FEI a estimé qu'il s'agissait d'une affaire importante à poursuivre afin de protéger le bien-être du cheval, et les règles de la FEI en endurance ont encore été améliorées sur ce point depuis cette affaire en 2016. Cependant, le jury du TAS a clairement indiqué qu'il estimait ne pas avoir suffisamment de preuves de fond pour que les sanctions imposées par le tribunal FEI soient maintenues.
La FEI continuera bien sûr à enquêter et à poursuivre les cas de maltraitance de chevaux et nous travaillerons également dur pour nous assurer que cette décision du TAS ne découragera pas les tiers de porter les cas de maltraitance de chevaux devant la FEI. Nous devons travailler ensemble pour faire en sorte que ceux qui maltraitent les chevaux soient traduits en justice, mais nous devons également nous assurer que nous disposons de preuves solides et irréfutables.”
Le directeur vétérinaire de la FEI, qui était un témoin expert dans les deux procédures devant le tribunal de la FEI et du TAS, a également été déçu par le résultat. “Nous sommes extrêmement frustrés d'avoir perdu cet appel devant le TAS, d'autant plus que la blessure grave de ce cheval impliquait une combinaison de facteurs de risques, qui ont finalement conduit à sa mort”, a déclaré le Dr Åkerström. “Ce cas particulier a été l'un des principaux moteurs du développement d’un système de contrôle d'hyposensibilité par la FEI, qui fournit des preuves physiques d'un blocage nerveux, ce qui était pratiquement impossible auparavant. Ainsi, bien que la décision du TAS ne rende malheureusement pas justice à ce cheval en particulier, elle a abouti à un système qui est déjà utilisé et qui aidera à prévenir des blessures tragiques similaires à l'avenir.”
Pour rappel, le tribunal de la FEI a condamné l’Américain Andrew Kocher à dix ans de suspension la semaine passée pour avoir utilisé des éperons électriques en compétitions. Ce dernier a également annoncé qu’il comptait faire appel devant le TAS.
