Aux Jeux paralympiques, les favoris sont bien là et la compétition sera serrée
La cérémonie d'ouverture des Jeux paralympiques de Tokyo s'est déroulée hier dans la capitale japonaise. Dès demain, les meilleurs para-dresseurs de la planète entreront en scène au parc équestre Baji Koen, où la compétition débutera avec les reprises individuelles. La bataille sera serrée entre les favoris évoluant dans chacun des grades de compétition, mais aussi pour les médailles par équipes, que les cavaliers se disputeront dimanche et lundi.
Le para-dressage se décompose en cinq grades, les athlètes de grade I étant les plus handicapés et ceux de grade V les moins invalides. Les athlètes de grade I concourent au pas uniquement, ceux de grade II au trot également, et ceux de grade III et plus peuvent évoluer au galop. Alors que le grade I devrait être dominé par Roxanne Trunnell, elle devra faire face à une rude concurrence de médaillés mondiaux et européens, dont la double championne du monde actuelle Sara Morganti. La paralympienne la plus décorée de Singapour, Laurentia Tan, voudra également ajouter un titre à sa collection de médailles. Le numéro deux mondial, Rihards Snikus, est également promis au podium paralympique, mais le Norvégien Jens Lasse Dokkan sera également bet et bien de la partie. Il est le seul athlète de para-dressage à avoir participé à tous les Jeux depuis Atlanta en 1996.
Un duel au sommet est également attendu en grade II. Le Britannique Lee Pearson et l’Autrichien Pepo Puch se sont déjà affrontés pour les médailles aux Jeux paralympiques de Rio de Janeiro en 2016 et se disputent la première place chaque fois qu'ils concourent l'un contre l'autre. Puch est actuellement le numéro un mondial du grade, Pearson le numéro trois. La présence de la Britannique Georgia Wilson ajoute du suspens à cette compétition. Deuxième au classement mondial dans ce grade, elle a battu Puch lors de la reprise libre des championnats d'Europe FEI 2019. Elle a été appelée dans l'équipe britannique suite au retrait de l'athlète de grade I Sophie Christiansen.
La lutte sera également serrée en Grade III, dans lequel concourra la triple médaillée d'or sur la reprise individuelle, la Libre et dans la compétition par équipes à Rio de Janeiro, Natasha Baker, ainsi que Rixt van der Horst, qui a réalisé le même triplé lors des Jeux équestres mondiaux de Tryon en 2018. Ils seront accompagnés par Tobias Thorning Joergensen, qui a remporté l'or en individuel et dans la reprise libre lors des championnats d'Europe 2019 à Rotterdam et est actuellement numéro un au classement mondial individuel de grade III en para-dressage. On retrouvera également Rebecca Hart, la numéro deux mondiale de ce grade, ainsi qu'Emma Booth, ainsi que la coéquipière de van der Horst, Maud De Reu, qui participera à ses premiers Jeux paralympiques.
Le grade IV pourrait être le théâtre de la compétition la plus serrée, puisque Sanne Voets tentera d'ajouter l'or paralympique à ses titres européens et mondiaux. Cependant, Rodolpho Riskalla, son dauphin dans la reprise individuelle et la Libre des Jeux équestres mondiaux de Tryon en 2018, ne sera pas loin. Ils devront faire face à Kate Shoemaker qui a décroché le bronze lors de la reprise Libre à Tryon en 2018.
En Grade V, Michèle George cherchera à compléter sa collection de médailles d’or déjà acquises à Londres en 2012 ainsi qu’à Rio de Janeiro en 2016. Porte-drapeau de la Belgique lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux paralympiques de Tokyo 2020, elle est ici au Japon avec un nouveau cheval, Best of 8.
Trois équipes en lice pour l'or
Depuis 1996 et l'arrivée du para-dressage au programme des Jeux paralympiques à Atlanta, les Britanniques ont remporté le titre par équipe à chaque édition. Bien qu'ils restent des concurrents de taille cette année, ils auront affaire cette année à la plus forte opposition qu'ils n'aient jamais eu. Les Pays-Bas abordent en effet Tokyo 2020 en tant que champions du monde et d'Europe en titre, et, ce n'est un secret pour personne, souhaitent ajouter un titre paralympique à leur palmarès,. Les États-Unis sont actuellement en tête du classement FEI des équipes paralympiques de dressage et pourront compter sur la numéro un mondiale individuelle, Roxanne Trunnell, pour aller chercher l’or. S'appuyant sur de solides performances lors des Jeux équestres mondiaux en 2018 à Tryon, l'équipe américaine s'est depuis transformée en un pilier du para-dressage et nourrit de grands espoirs au Japon. Les Jeux paralympiques livrent toujours leur lot de surprises et, avec seulement trois couples dans chaque collectif, les résultats des équipes pourraient basculer à tout moment. Avec, en plus la présence de l'Allemagne, du Danemark, de l'Australie et de la Belgique, il est bien difficile de prévoir le résultat final.
Demain, dans les épreuves individuelles, les deux premiers Français à entrer en lice seront Céline Gerny et Vladimir Vinchon. Aux rênes de Rhapsodie*IFCE, la première prendra le départ à 10h12, heure française, en Grade II. Vladimir Vinchon, lui, présentera sa reprise à 11h27, heure française, en grade IV.
