À Aix-la-Chapelle, McLain Ward met l’Europe à sa botte

Avec quatorze obstacles représentant dix-sept sauts, le parcours dessiné par Frank Rothenberger pour l’édition 2022 du prix de l’Europe ne paraissait à première vue pas si simple. Certes, il ne comprenait aucune des deux rivières, ni le diabolique double de bidets - qui n’est de toute façon jamais sauté en début de semaine - du stade en herbe d’Aix-la-Chapelle. Pour autant, le fidèle chef de piste du concours avait élevé huit des neuf verticaux de son tracé à 1,60m, y compris la sortie du triple qui suivait deux oxers, et proposait plusieurs distances avec des choix de foulées aux cavaliers, mais force a été de constater que son dessin n’était pas assez sélectif.

Dès le début de l’épreuve, les sans-faute se sont enchaînés, trois des quatre premiers concurrents étant d’emblée sortis de piste sans pénalité. Au final, vingt-sept (!) des cinquante-six couples au départ ont gardé un score vierge… alors qu’il n’y avait que quatorze places en deuxième manche. Ainsi, pas moins de treize duos ont vu les portes du second acte se fermer devant eux alors même qu’ils avaient trouver la clef du parcours. Cela a été le cas de Roger-Yves Bost, quinzième avec Ballerine du Vilpion, mais aussi de Gregory Wathelet et Iron Man van de Padenborre ou encore du Kaiser Ludger Beerbaum en personne, qui présentait ce soir sa toute bonne Mila, victorieuse dans deux Grands Prix du Longines Global Champions Tour cette saison.

Une deuxième manche à rebondissements

Parti en ouvreur sur le second parcours proposé par Frank Rothenberger, composé de huit obstacles pour neuf efforts, Spencer Smith a écopé de huit points aux rênes d’Untouchable 32, pour terminer finalement treizième. Juste après lui, Kevin Staut a demandé à Bond Jamesbond de Hay d’ouvrir son galop dès la réception du numéro un, mais le puissant bai s’est arrêté devant le double placé en numéro cinq, près des bidets et de l’étang si typiques de la piste aixoise, et a ainsi engrangé onze points, synonymes de quatorzième rang. Numéro cinq mondial mais au départ du plus grand rendez-vous des sports équestres pour la première fois, Conor Swail n’a, lui, pas tremblé avec Count Me In. Déjà vainqueur d’une épreuve à 1,50m plus tôt dans la journée, l’Irlandais, installé aux États-Unis, a réalisé un deuxième parcours parfait et franchi la ligne d’arrivée en 44”29, ce qui lui a finalement permis de monter sur la troisième marche du podium. “C’est un très bon début de concours, bien sûr”, a-t-il commenté. “J’étais à Spruce Meadows (où a lieu l’étape du Grand Chelem Rolex de Calgary, ndlr) la semaine dernière avec deux chevaux et cette semaine, il y a un CSI 5* là-bas mais je vous ai pour ainsi dire choisis”, s’est-il adressé au directeur du concours, hilare, en conférence de presse.

Le numéro un mondial, Martin Fuchs, a ensuite pris la tête des opérations en compagnie de son très bon Conner Jei, coupant les cellules avec près de deux secondes et demie d’avance sur l’Irlandais. Si beaucoup croyaient alors la partie jouée, il n’en a rien été! Sur son olympique Contagious, McLain Ward a serré tous ses virages et utilisé au mieux les qualités de son alezan pour boucler son parcours…en sept centièmes de seconde de moins que son rival suisse! Cette fois, c’en était fait. Ni Lorenzo De Luca, ni même Daniel Deusser, vainqueur du Grand Prix ici-même l’an passé, n’ont réussi à battre le double champion olympique américain. Titulaire d’un meilleur chronomètre, l’Allemand a, au grand dam de son public, mis l’entrée du double à terre avec Bingo Ste Hermelle. “Je n’arrête pas de dire que McLain est le cavalier qui monte le mieux ses barrages, et il l’a encore prouvé aujourd’hui”, s’est amusé Martin Fuchs après la remise des prix. “Contagious a été fantastique, et je pense que c’est une épreuve que tous les cavaliers rêvent de gagner”, s’est quant à lui exprimé le vainqueur. “Il est devenu un cheval incroyable. Il a toujours été très respectueux et essayé de faire de son mieux”, a-t-il déclaré à propos de son alezan, qui ne devrait pas sauter le Grand Prix dimanche, son cavalier ayant les championnats du monde dans le viseur.

Une première réussie pour Mégane Moissonier et d'autres

Plusieurs cavaliers faisant leurs débuts cette semaine au CSIO 5* d’Aix-la-Chapelle ont montré de très bonnes choses aujourd’hui, à commencer par Mégane Moissonnier. En selle sur Bracadabra, la Française a réalisé un double sans-faute qui lui a offert la quatrième place de son premier Prix de l’Europe! Le Mexicain Nicolas Pizarro, lui, a également laissé toutes les barres sur leurs taquets lors de ses deux passages avec Oak Grove’s Enkidu, mais son chronomètre ne l’a placé que septième. Nayel Nassar, enfin, n’a concédé que quatre points aux rênes de son olympique Igor van de Wittemoere pour terminer au neuvième rang.

S’il n’a pas obtenu son ticket pour le second acte, le Brésilien Francisco José Mesquita Musa, qui s’élancera demain dans la Coupe des nations, a réalisé un très bon sans-faute aujourd’hui sur Alea Marathon. Pierre-Marie Friant n’a pas démérité non plus, et n’a écopé que d’une faute sur le vertical placé après le triple et composé de trois barres noires, en selle sur son fidèle Urdy d’Astrée.

Résultats complets
Toutes les épreuves du CHIO d'Aix-la-Chapelle sont à retrouver sur Clipmyhorse.tv, où la Coupe des nations sera commentée demain par Kamel Boudra et Laurent Élias