Michael Pender fait triompher la jeunesse dans le difficile Grand Prix de Riyad, où Ben Maher gagne la saison régulière du LGCT

Riyad, capitale de l’Arabie Saoudite, accueillait pour la première fois ce week-end l’étape finale des circuits Global Champions. Après que l’épreuve de vitesse à 1,55m disputée cet après-midi a scellé le score des équipes engagées dans la League, trente-cinq cavaliers se sont élancés dans le dernier Grand Prix de l’édition 2022 du circuit créé par Jan Tops. Pour cette compétition, le chef de piste Uliano Vezzani avait installé treize obstacles “seulement”, mais son parcours s’est avéré très, voire trop sélectif. 

Bon nombre de couples parmi les plus en vue du moment, pour certains habitués à briller sur le circuit du Longines Global Champions Tour (LGCT), ont ainsi réalisé de véritables contre-performances aujourd’hui, à commencer par les champions du monde individuels de Herning, Henrik von Eckermann et King Edward, qui ont écopé de douze points, tout comme Max Kühner et Elektric Blue P, sixièmes lors de ces mêmes Mondiaux. Avec huit points, le résultat a été à peine meilleur pour Christian Ahlmann, vainqueur de deux Grands Prix CSI 5* sur son Dominator 2000 Z, et Pieter Devos, dont la Mom’s Toupie de la Roque était en passe d’égaler le record de six doubles sans-faute en une saison sur le LGCT détenu par Casall. Gregory Wathelet et Maikel van der Vleuten, qui montaient pourtant Nevados S et Beauville Z, ce dernier ayant remporté le bronze olympique et mondial en individuel, ont quant à eux carrément abandonné avant la fin de leur parcours. La seule Française au départ, Nina Mallevaey, a écopé de vingt points en selle sur Cartier SR.

Les Bataves majoritaires au barrage

Finalement, quatre couples ont réussi à obtenir leur ticket pour le barrage: Jur Vrieling et Harrie Smolders, tous les deux membres de l’équipe néerlandaise médaillée d’argent aux championnats du monde, qui ont réussi cette performance alors qu’ils portaient les dossard numéro un et trois de l’épreuve, puis Michael Pender, et enfin Malin Baryard-Johnson. 

Le second acte s’est alors déroulé selon un scénario presque parfait, puisque après le sans-faute en 38”83 de Jur Vrieling et son Long John Silver, que l’on sait ne pas être particulièrement taillé pour la vitesse, le chronomètre a été abaissé un peu plus à chaque nouveau passage. Ainsi, Harrie Smolders a rallié la ligne d’arrivée en 36”68 avec son meilleur complice, avant que Michael Pender et HHS Calais ne concluent leur deuxième passage en 35”78, et Malin Baryard-Johnson le sien en 35”17… mais avec une faute, synonyme de quatrième rang pour la Suédoise et de victoire pour son jeune concurrent irlandais! Déjà vainqueurs du temps fort du CSI 5* de Valkenswaard cette saison et deuxième de celui de Hambourg, lMichael Pender et son HHS Calais ont donc pu savourer un nouveau succès ce soir, et pas des moindres compte tenu du plateau de présent ainsi que de la difficulté de l’épreuve.

Ben Maher en patron du circuit

Alors qu’elle était annoncée trépidante, la bataille pour la victoire au classement général du LGCT s’est avérée bien moins savoureuse que prévu. En effet, ni Pieter Devos, ni Ben Maher n’ont pu se qualifier pour le barrage, et les jeux étaient donc faits dès la sortie de piste de ce dernier, auteur d’un parcours à quatre points qui lui a tout de même permis d’accrocher la dixième place du Grand Prix avec Faltic HB. Pour autant, la performance globale du Britannique vaut le coup d’être soulignée: le Britannique est devenu le premier cavalier à remporter le classement général saisonnier du circuit créé par Jan Tops à trois reprises, et également le premier à le faire sans gagner un seul Grand Prix de la saison.

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