Même sans Grand Chelem, la géniale HH Azur se retire avec un palmarès de haut vol

Une grande gagnante, c’est ainsi que HH Azur pourrait être qualifiée. À dix-sept ans, la belle brune dénombre vingt-trois victoires internationales au cours de sa carrière, qui vient de se conclure. Hier à Aix-la-Chapelle, son cavalier McLain Ward espérait en décrocher une vingt-quatrième pour compléter le Grand Slam Rolex et empocher un million d’euros, quelques mois après ses succès à Genève et Bois-le-Duc. Au départ du Grand Prix de l’Officiel d’Allemagne, le duo espérait rejoindre l’Écossais Scott Brash et Hello Sanctos, pour l’heure seul duo à avoir réussi le Grand Chelem en 2015. Dans le stade de la Soers, la pression était grande pour le couple, qui avait une occasion de marquer l’histoire. Leurs espoirs se sont rapidement envolés, les barres du vertical n°3 et de l’oxer n°3 étant tombées. Le soir, c’est dans un message émouvant posté sur les réseaux sociaux que l’athlète américain a annoncé la retraite sportive d’Azur. Le jumping international dit au revoir à l’une de ses juments les plus talentueuses le même jour qu’il a salué un autre grand nom du sport, le Kaiser Ludger Beerbaum, qui a fait des adieux surprises à Aix-la-Chapelle.

Des débuts prometteurs

Produit de l’étalon Thunder van de Zuuthoeve et de la jument Sion vd Zuuthoeve, la jeune crack nait en 2006 grâce aux bons soins de la belge Nathalie Beaufort, qui la nomme Azur Garden’s Horses. La baie débute sa carrière sous la selle du Brésilien Pedro Nolasco, l’époux de l’éleveuse. Le couple décèle rapidement les qualités d’Azur, tant compte-tenu de ses allures que de son équilibre et sa souplesse. 

En 2014, le Brésilien lance la carrière internationale de la baie avant qu’elle ne soit cédée au grand marchand belge François Mathy, qui en est toujours copropriétaire avec les écuries Double H. En 2014, Azur passe quelques mois sous la selle de l’espagnol Diego Perez Bilbao avant de rejoindre définitivement le double champion olympique par équipes en 2014. Pas convaincu trois ans plus tôt, jugeant la baie trop fougueuse lorsque François Mathy lui avait présenté, McLain Ward a fini par se laisser convaincre. Très vite, la jument se fait remarquer avec des classements à 1,50m. 

Quarante-trois podiums sur la scène internationale avec McLain Ward

Surnommée “Queen Annie” par son cavalier, Azur peut exprimer tout son potentiel avec son galop ample, son respect et son attitude haute. Les succès internationaux débutent à Calgary avec une victoire dans une épreuve à 1,50m en juin 2015, rapidement suivie d’une première place dans un Grand Prix 5* sur la même piste. Lauréat des Grands Prix CSIO 4*-W de Toronto, mais aussi CSI 5* de Wellington et CSIO 5* de Rome, le couple obtient légitimement son ticket pour les Jeux olympiques de Rio de Janeiro. Au Brésil, la paire contribue à la médaille d’argent collective décrochée par le Stars and Stripes et se place neuvième en individuel. 

En 2017, lors de la finale de la Coupe du monde d’Omaha, à domicile, McLain Ward et HH Azur abordent le championnat parmi les favoris. En tête dès la chasse, le couple a fini par s’imposer avec brio, ce qui reste aujourd’hui une victoire phare de la carrière la baie. Dans la finale des Coupes des nations de Barcelone, en 2017, Azur brille avec deux parcours parfaits et aide les Américains à obtenir la deuxième place. La carrière sportive d’Azur est interrompue en 2018 après une déchirure musculaire, empêchant le couple de concourir lors des Jeux équestres mondiaux de Tryon. Une convalescence de quelques mois avant que la crack ne retrouve son meilleur niveau en 2019. 

Au total, Azur et McLain Ward totalisent seize victoires à 1,60m dont des Grands Prix 5* à Wellington en 2016, 2017, 2019 et 2020. Plus récemment, lors de la saison 2023, le duo s’était emparé des mythiques Grands Prix 5* de Genève et Bois-le-Duc.

“Je savais depuis nos débuts que tu étais meilleure que moi”

Depuis quelques mois déjà, Azur apparaissait de moins en moins sur la scène internationale. Une volonté de la part de McLain Ward, qui expliquait vouloir préserver sa crack à l’âge avancé. Hier, dans la Mecque des sports équestres, celle-ci a donc foulé une piste pour la dernière fois en tant que compétitrice. L’américain souhaite, avant tout, que sa jument quitte le sport en “bonne santé”, malgré une décision difficile pour le cavalier. À dix-sept ans, HH Azur Garden’s Horses restera l’une des juments les plus brillantes de sa génération. Un talent que souligne son cavalier dans son message d’au revoir : “Dès le début, j'ai su que tu étais meilleur que moi et qu'il me faudrait être à la hauteur pour ne pas te laisser tomber. Tu es la définition d’une reine. Monter sur tes ailes a été un privilège, de même qu’être ton partenaire et faire partie de ta vie”. Des mots forts pour une jument qui a marqué le saut d’obstacle international. 

Ci-après, la victoire de McLain Ward et HH Azur dans le Grand Prix du CHI de Genève, en décembre 2022.