Christian Kukuk gagne le Grand Prix de Riyad, et Harrie Smolders le titre de champion du LGCT

Hier soir en Arabie saoudite, ils avaient déjà remporté la qualificative pour le Grand Prix du CSI 5* de Riyad, scellant par là même la victoire de l’écurie Riesenbeck International dans la saison régulière de la Global Champions League. Ce soir, Christian Kukuk et Checker 47 ont tenu le choc dans l’étape finale du Longines Global Champions Tour, survolant un tour initial corsé et délicat signé Uliano Vezzani, puis donnant le meilleur d’eux-mêmes dans un barrage des plus incertains, et finalement des plus serrés. L’Allemand et son hongre Westphalien de treize ans par Comme Il Faut et une mère par Come on ont donc dominé ce concours saoudien de bout en bout. “Je manque de mots pour décrire ce que je vis en ce moment avec Checker. En début de mois, nous avons gagné la finale mondiale des Coupes des nations Longines (grâce à un sans-faute décisif, ndlr). Ici, mon cheval a encore merveilleusement bien sauté. Au-delà de ces victoires, je prends beaucoup de plaisir à le monter chaque jour, et je dois dire que son état de forme du moment est presque irréel. J’ai vraiment beaucoup de chances de pouvoir monter un tel champion”, a déclaré le fidèle lieutenant de Ludger Beerbaum. Du fait de son triomphe de ce soir, Christian Kukuk a gagné son ticket pour le Super Grand Prix Longines du CSI 5* de Prague, programmé le 18 novembre en République tchèque. Il y sera notamment opposé à Julien Épaillard, favori parmi les favoris dans cette épreuve dotée d’1,25 million d’euros.

Ce Grand Prix sérieux, doté de 500.000 euros, s’est achevé par un barrage à huit. Parti en ouvreur, le Mexicain Fernando Martinez Sommer a étonnamment demandé neuf foulées à Cor Bakker devant l’avant-dernier obstacle, le vertical 8, situé juste après le triple réduit double, fautant et terminant sixième. Dans la foulée, Mouda Zeyada a commis la même faute sur If Looks Could Kill OH, mais l’Égyptien, plus rapide, s’est classé à une très belle quatrième place. Moins en réussite, Eoin McMahon, collègue d’écurie de Christian Kukuk, a fort mal abordé le troisième obstacle, le vertical 5, provoquant un arrêt sans émotion de la très respectueuse Mila, dernière partenaire de Ludger Beerbaum. L’Irlandais a également péché sur l’oxer 15 final, héritant de la huitième place.

Simon Delestre passé près de la victoire… et du Super Grand Prix

Ce soir, Maikel van der Vleuten et Beauville ont barré non seulement pour gagner ce Grand Prix, mais aussi pour remporter la saison régulière du LGCT, objet d’un match à distance entre Néerlandais avec Harrie Smolders, fautif à deux reprises au tour initial sur Uricas van de Kattevennen. Les médaillés de bronze des Jeux olympiques de Tokyo et des Mondiaux de Herning étaient donc maîtres de leur destin, mais… ils ont buté sur le vertical 7a, entrée du double, et dû se contenter de la septième place. Non encore qualifié pour le Super Grand Prix, le Britannique Ben Maher a tenté de s’engouffrer dans la brèche avec le génial Faltic HB, mais le champion olympique a tout perdu sur le dernier oxer, finissant cinquième. Incroyable scénario!

Malgré une petite touchette, Simon Delestre et Dexter Fontenis n’ont pas manqué de signer le premier double sans-faute sur ce parcours réduit encore sélectif. Le Lorrain, qui visait à la fois un ticket pour Prague et un podium en saison régulière du LGCT, a donc pris la tête des opérations, serrant le poing et sortant de piste tout sourire. Hélas, sa très bonne prestation n’a pas suffi à emporter la décision. Au mérite d’une extraordinaire dernière ligne, le Suédoise Malin Baryard-Johnsson, qui a lancé H&M Indiana à fond les ballons, sans en perdre le contrôle, a battu le chrono du Français d’un peu plus d’une demi-seconde. Fabuleuse, sa chevauchée héroïque ne lui a pas offert le droit de participer au Super Grand Prix. Christian Kukuk et Checker 47, le couple du week-end, ont fait feu de tout bois, serrant leurs virages en début et milieu de parcours pour finir avec deux dixièmes d’avance malgré une dernière ligne moins flamboyante. Ils ont alors reçu une bruyante ovation du public, qui a visiblement apprécié le spectacle. Un public composé d’hommes, mais aussi de femmes, ce qui était encore impossible en Arabie saoudite il y a quelques années. Cette réalité ne fait pas du royaume du Golfe une terre de libertés, mais un théâtre sportif un peu plus présentable.

Harrie Smolders a donc gagné le titre de champion du LGCT 2023, devançant Maikel van der Vleuten et le Suédois Henrik von Eckermann, neuvième ce soir grâce à un parcours initial fautif mais très rapide sur King Edward, et pas franchement souriant sur le podium protocolaire. Christian Kukuk a fini quatrième de ce “championnat” devant Simon Delestre, cinquième et meilleur Français. Julien Épaillard, qui a préféré Saint-Lô à Riyad ce week-end, a terminé huitième derrière l’Autrichien Max Kühner et Malin Baryard-Johnsson.

Les résultats
Le parcours du Grand Prix Longines
Le classement final de la saison régulière du Longines Global Champions Tour
Les qualifiés pour le Super Grand Prix Longines de Prague