Tom McEwen et JL Dublin conservent la tête du CCI 5*-L de Lexington
À l’issue du cross, disputé hier soir, trois couples britanniques dominent le CCI 5*-L Defender de Lexington. Malgré des pénalités de temps, Tom McEwen et JL Dublin restent en tête avec un score de 28,6, et moins d’une faute à l’hippique les séparent de Yasmin Ingham et Oliver Townend, deux et troisième avec le champion du monde Selle Français Banzaï du Loir (31,6) et Cooley Rosalent (31,8). Le test de saut d’obstacles conclura les festivités ce soir aux États-Unis.
Personne n’a jamais accusé le CCI 5*-L Defender de Lexington d’être facile, et le cross d’hier n’a pas fait exception, car les chevaux et cavaliers se sont battus avec acharnement pour terminer le parcours de Derek di Grazia. À la fin de la journée, Tom McEwen et JL Dublin ont conservé la tête du concours pour la Grande-Bretagne, n’ajoutant à leur total que quatre points de temps dépassé (28,6), soit dix secondes. Les Britanniques, qui dominent continuellement les débats au niveau 5*, occupent les trois marches du podium provisoire, puisque Yasmin Ingham et Banzaï du Loir, champions du monde en titre, sont deuxièmes (31,6), et que Oliver Townend et Cooley Rosalent sont troisièmes (31,8), n’ayant respectivement lâché de quatorze et une seconde.
Si le parcours de Tom McEwen avec son “Dubs” a suffi à le maintenir en tête, il n’a pas été parfait, puisqu’il a pris les options longues sur deux obstacles. Pour autant, il s’est ravi de la performance de son hongre Warmblood bai de treize ans appartenant à James et Jo Lambert ainsi qu’à Deirdre Johnston. “Il a été incroyable. J’ai dû prendre deux options longues, d’où notre dépassement de temps, mais ‘Dubs’ a fait de ce parcours un jeu d’enfant. Je suis ravi de lui. Il a été extraordinaire, et nous sommes venus ici exactement pour cela. Je savais en arrivant que Dubs était le cheval le plus incroyable et qu’il devrait être au sommet, alors nous sommes venus pour réussir un bon test et aller et venir aussi vite que possible dans le cross-country. Le cheval est en capable donc c’est à moi de concrétiser le jour J”, a-t-il conclu.
Yasmin Ingham s’est elle aussi ravie de son Selle Français. “Banzaï a été brillant aujourd’hui”, a-t-elle déclaré. “Il m’a offert un super tour de manège! C’était vraiment chouette de réussir un bon tour aujourd’hui. Nous avons eu un petit moment délicat dans le Defender Head of the Lake, mais il a été très honnête et a suivi sa ligne à la lettre. J’ai été très heureux de voir comment il regardait entre les fanions.” Quant à Oliver Townend, il vit rien de moins que son centième CCI 5*-L, ce qui est colossal, et il n’a pas failli à sa réputation de crosseur hors-pair avec sa jument ISH grise de dix ans, qu’il ambitionne de monter aux Jeux olympiques de Paris 2024. “J’aime à penser qu’elle est dans le coup pour cela. Elle a participé au CCI 5*-L du Maryland et à celui d’ici. Dans les deux cas, il y a des questions de terrain et de vitesse, et elle a prouvé qu’elle était à l’aise avec la foule et sur les pistes rapides. Elle est définitivement sur une trajectoire ascendante. Nous verrons ce qui se passera demain – ce n’est pas moi qui décide – mais j’aimerais beaucoup y aller avec n’importe quel cheval.”
“C’est presque un sport différent le dimanche”, Oliver Townend
Le temps optimal de 11’14’’ a été difficile à respecter, et seuls deux couples y sont parvenus: l’Américaine Mia Farley sur Phelps et l’Allemand Christoph Waller sur D’Accord FRH. La première a d’abord reçu une pénalité de quinze points pour avoir manqué un fanion à la sortie du premier gué, mais la décision a été annulée après révision. Cinquième (33,8) au général derrière la Néo-Zélandaise Monica Spencer et Artist (32,7), elle est en tête du championnat des États-Unis. Quant à Christoph Waller, il est actuellement sixième (34).
Phelps est l’un des rares Pur-sang de l’épreuve. Il appartient à David O’Connor, sacré champion olympique en 2000. Le premier CCI 5*-L du hongre a eu lieu l’automne dernier à Elkton, où il a été le seul cheval à réussir un “maxi” au cross. “Je pense qu’avec Phelps – et beaucoup de Pur-sang – on peut donner un ton en début du parcours et eux le conservent jusqu’au bout”, déclare la cavalière. “Et si on leur demande de partir, ils ont toujours l’énergie à la fin. Cela laisse beaucoup d’options.” Lexington étant le centre de l’élevage et de l’entraînement de Pur-sang aux États-Unis, Farley dit avoir ressenti un peu plus l’enthousiasme de la part du public. “C’est un peu de pression et beaucoup de plaisir. Phelps a été élevé ici, dans le Kentucky, et c’était très agréable d’avoir ce soutien.”
Sur les trente-cinq chevaux qui ont pris le part à la compétition, deux ont été retirés avant le cross: Mama’s Magic Way et Capital HIM, partenaires des Américains Will Faudree et Hannah Sue Hollberg, qui a chuté de son cheval CCI 4*-S, Carsonstown, et s’est sentie suffisamment mal pour préférer la discrétion à la bravoure. Deux couples ont été éliminés sur le parcours, tandis que quatre ont abandonné. Cinq autres ont terminé avec des pénalités aux obstacles.
Les scores sont serrés à l’approche de la phase finale de saut d’obstacles, prévue ce soir, moins d’une barre séparant les trois premiers. “Nous avons travaillé dur cette année, mais le saut d’obstacles reste le point faible de Phelps, alors nous verrons demain”, a admis Mia Farley. “Quoi qu’il en soit, j’essaierai d’être satisfaite de cette journée et j’espère que le travail à la maison portera ses fruits.” “En général, Cooley Rosalent est une bonne sauteuse, mais nous connaissons tous ces concours de format long. C’est presque un sport différent le dimanche. Un bon sauteur peut faire tomber une barre et un mauvais sauter peut sortir un sans-faute de son sac”, a déclaré Townend. “Je ferai de mon mieux et j’espère qu’elle me donnera le meilleur d’elle-même, et que le résultat sera au rendez-vous.” “Dubs est un excellent sauteur, et nous avons déjà été dans cette position auparavant, donc cela ne dépend que de moi”, a déclaré Tom McEwen. “Je croise les doigts.” “Banzaï est généralement un bon sauteur le dernier jour”, conclut Yasmin Ingham. “Je dois m’assurer de bien le conduire, d’être assez précise et rapide, et j’espère qu’il fera le reste pour moi.”
