Douze ans après, Marc Houtzager remet cela face à quelques cadors affamés de victoire

Deux jours après une étape de Ligue des nations sous haute tension, le Grand Prix du CHIO de Rotterdam a également été observé de très près par les chefs d’équipes, à une quarantaine de jours du coup d’envoi des épreuves olympiques dans les jardins du château de Versailles. Sous un beau soleil néerlandais et face à un public venu nombreux, cinquante couples ont prétendu à la victoire. Parmi eux, quinze ont accédé au barrage. Comme vendredi, on regrettera encore aujourd’hui un nombre trop important de parcours sans faute dans le premier acte, notamment conséquence d’un temps accordé trop long, imposé par l’équipe de chefs de piste composée de Quintin Maertens, Louis Konickx et Peter Grant. 

Henrik von Eckermann a été le premier à trouver la clé du sans-faute, qu’il a célébré sans retenue, avec Iliana. Ouvreurs du barrage, tous deux ont fauté sur un oxer placé au milieu de la piste. L’épouse du numéro un mondial, Janika Sprunger, avait des choses à prouver aujourd’hui après une Ligue des nations conclue avec vingt-deux puis quatre points sur Orelie. Plus sereines, toutes deux ont aujourd’hui signé un solide double zéro, bouclant l’épreuve au huitième rang et laissant une bonne impression au nouveau chef d'équipe helvète, Peter van der Waaij. Comme elles, la locale Kim Emmen et l’Irlandais Cian O’Connor ont signé des double-zéro, un peu plus rapides. Déjà auteur d’une copie parfaite vendredi, Gilles Thomas et son phénomène Ermitage Kalone ont réitéré, dans un style proche de la perfection. Le jeune Belge et son alezan ont pu accrocher toutes les premières distances pour terminer en 38“24 à une très honorable cinquième place. Après un week-end aussi irréprochable, il ne fait aucun doute que le duo a marqué de gros points dans la course à la sélection olympique. Elle aussi en campagne pour décrocher une place dans l’équipe américaine envoyée par Robert Ridland à Versailles, Laura Kraut a très certainement validé son ticket avec le délicat Baloutinue, quatrième de l’épreuve. Sa compatriote Jessica Springsteen, dont elle a été la mentor, ne peut pas en dire autant puisqu’elle a concédé deux fautes de Don Juan van de Donkhoeve, médaillé de bronze par équipes aux Jeux olympiques de Tokyo, lors du tour initial. 

Pour Versailles, Christian Kukuk a le choix du roi

Lauréate de ce même Grand Prix en 2016 avec la si gracieuse Fit For Fun 13, Luciana Diniz a cette fois pris la douzième place grâce à un sans-faute très réussi de Vertigo du Désert, décidemment de retour en très grande forme après des mois sans concourir. La Portugaise se range juste devant Édouard Schmitz, ultime prétendant à la victoire. Alors que la tête était tenue par un Néerlandais, le jeune Suisse a commis une faute sur l’oxer numéro un avec Gamin van't Naastveldhof, entraînant immédiatement une réaction de joie des tribunes, qui ont oublié quelques secondes les règles élémentaires de fair-play. Cette faute a en effet laissé échapper la victoire à Marc Houtzager, qui avait déjà inscrit son nom au palmarès de ce rendez-vous en 2012 sur le très bon Sterrehof’s Tamino. Cette fois, c’est grâce au talent de Sterrehof’s Dante que le local a pu mener le tour d’honneur, après un premier parcours finement mené et un barrage diablement efficace. Ensemble, tous deux avaient déjà été lauréats de l’étape de la Coupe du monde Longines d’Amsterdam il y a quatre ans. Alors que les équipes pour Paris se dessinent, le couple qui avait terminé vingt-et-unième des JO de Tokyo aurait-il marqué des points dans les yeux du sélectionneur Jos Lansink? Si Harrie Smolders, Maikel van der Vleuten et Willem Greve semblent se démarquer, les choses semblent plus ouvertes pour la quatrième place. Avec Uricas vd Kattevennen, Harrie Smolders a en effet encore été convaincant, signant un double zéro jusqu’à la troisième place. Tenant du titre, Willem Greve était idéalement lancé pour conserver le trophée, mais Highway TN ayant trébuché face à l’ultime oxer, le local a dû faire une volte et a perdu toute chance de réitérer. 

Parti en fin de barrage, l’Allemand Christian Kukuk était bien lancé pour l’emporter, mais a perdu un peu de temps à l’abord de l’oxer placé au milieu et du dernier oxer. Avec l’extraordinaire Just Be Gentle, qui avait remporté l’étape du Longines Global Champions Tour début 2023 à Doha avec Philipp Weishaupt, un autre disciple de Ludger Beerbaum, il figure sur la deuxième marche du podium cet après-midi. Interrogé en conférence de presse quant à son choix du roi pour Versailles, entre Just Be Gentle, son double vainqueur en Grands Prix 5* Checker 47 ou encore le chevronné Mumbai van de Moerhoeve, qui s’élancera à Aix-la-Chapelle, Christian Kukuk affirme qu’il est encore trop tôt pour faire un choix. Du choix, le trentenaire en a en tout cas l’embarras.
Côté français, après la victoire dans la Ligue des nations et celle de Jeanne Sadran dans l’étape du Longines Global Champions Tour de Paris, Julien Épaillard et sa cartouche olympique Dubaï du Cèdre ont loupé le barrage de peu, pour une barre à terre sur le premier élément du double n°13. L’alezane par Baloubet du Rouet, troisième des Européens et deuxième de la finale de la Coupe du monde Longines 2024, s’est montrée très en forme, peut-être même un peu trop explosive. Auteurs d’un sans-faute dans l’étape de la Ligue des nations Longines vendredi, Olivier Perreau et Dorai d’Aiguilly*GL Events ont cette fois laissé les deuxièmes éléments du triple puis du double à terre. La paire roannaise s’est aujourd’hui montrée un brin moins souveraine que parfois. 

Les résultats  

Le CHIO de Rotterdam est à revoir en intégralité sur Clipmyhorse.tv