Les Étasuniennes ne laissent que le Grade I à la concurrence à Versailles

“Les performances d’aujourd'hui sont le résultat de trois ans de préparation et de stratégie minutée”, a résumé Michel Assouline, le chef français de l’équipe des États-Unis de para-dressage, à l’issue du passage de la troisième représentante du Stars And Stripes ce mardi 3 septembre à Versailles, où ses cavalières ont décroché deux des trois médailles d'or mises en jeu. “J’avais établi un programme très précis pour que l’on n’en arrive là, et je suis ravi que cela ait payé”, a ajouté celui qui avait accordé à GRANDPRIX une interview au sujet du système du para-dressage étasunien au printemps. Première Américaine à entrer en piste ce matin pour le Para Grand Prix A, la première épreuve individuelle de para-dressage de ces Jeux, Rebecca Hart a d’emblée livré une reprise de grande qualité avec la toute bonne Floratina. Numéro deux mondiale en Grade III, la cavalière de trente-neuf ans s’est offert un record personnel à 77,9% et a très vite su qu'elle avait décroché la première médaille paralympique individuelle de sa carrière, et qui plus est, l’or, puisqu’elle était l’avant-dernière au départ de sa catégorie. “Je savais que je devais dépasser mon record personnel pour obtenir l’or, et l’on espère toujours y parvenir, mais voir le score apparaître sur l’écran géant, avec le château de Versailles en fond, alors que je monte une jument que j’adore… Je n’aurais jamais pu l’imaginer”, s'est-elle notamment émue peu après sa prestation (sa réaction complète est disponible ici).

Elle a devancé Rixt van der Horst, elle aussi très émue par sa performance, et le très plaisant Royal Fonq, qui avaient décroché une moyenne de 76,433% plus tôt dans l’épreuve. “Nous nous entendons vraiment bien, ce qui est très important dans les sports équestres en général, mais encore plus en para-dressage. Je pense que nous avons construit une relation vraiment spéciale en quelques mois”, s’est réjouie la Néerlandaise, pour laquelle le score obtenu aujourd'hui est également un record personnel avec son alezan de neuf ans. Sacrée double championne paralympique à Londres en 2012 puis triple championne à Rio en 2016, la Britannique Natasha Baker a cette fois décroché le bronze, après avoir remporté l’argent à Tokyo en 2021 dans cette même première épreuve individuelle. Comme au Japon, la cavalière était en selle sur Keystone Dawn Chorus ce mardi, mais entre temps, elle a connu une pause de compétitions longue de vingt mois pour donner naissance à son premier enfant, prénommé Joshua. “Ma grossesse a été plus difficile que je ne l'imaginais et je savais que me remettre en selle serait un défi physique, [...], mais je savais que si je pouvais revenir, c'était cette jument qui me permettrait de remonter à ce niveau”, a déclaré la cavalière, visiblement touchée en évoquant son fils. C’est également en Grade III que s’est élancée la toute première Française au départ des épreuves équestres de ces Jeux paralympiques: Chiara Zenati. Associée à son fidèle Swing Royal*IFCE, la double vice-championne d’Europe en titre entretenait des ambitions de médailles légitimes, mais son score de 70,533% ne lui a pas permis d'accrocher une meilleure place que la cinquième. “Il manquait quelque chose entre Swing et moi”, a résumé la jeune cavalière, dont la réaction est à retrouver ici et qui s’est tout de même qualifiée pour la Libre, où elle aura donc une nouvelle chance de podium individuel samedi.

Après l’épreuve de Grade III, disputée par treize couples tous passés sous la pluie - plus ou moins battante - ou presque, la météo a commencé à se montrer un peu plus clémente pour les neuf concurrents du Grade II. Là, c’est une Fiona Howard ravie de son Diamond Dunes, qu’elle ne monte que depuis mars, qui s’est imposée et a ramené l’or aux États-Unis pour la seconde fois de la journée. Ayant eu le temps d’engranger neuf victoires internationales avec son alezan depuis qu’elle lui est associée, la numéro une mondiale de sa catégorie a récolté un très beau score de 76,931%. “Mon rêve est devenu réalité”, a-t-elle déclaré après sa prestation (sa réaction complète est disponible ici). Elle a enregistré près de trois points de pourcentage d’avance sur sa dauphine, la Danoise Katrine Kristensen. Dernière à s’être élancée dans son Grade, celle-ci a expliqué avoir été fortement soutenue par son coéquipier Tobias Thorning Jørgensen, qui a dû déclarer forfait à la dernière minute pour ces Jeux. Le jeune homme est d’ailleurs apparu très ému après la reprise de sa compatriote, qui a été évaluée à 73,966% sur Goerklintgaards Quater. Le trio de tête a été complété par la Britannique Georgia Wilson, sur Sakura, avec une moyenne de 73,414%.

Le titre paralympique de Grade I est le seul qui a échappé aux États-Unis aujourd’hui, puisqu’il a été remporté par le Letton Rihards Snikus. Disputant à Paris ses troisièmes Jeux paralympiques après ceux de Londres, Rio et Tokyo, le cavalier de trente-six ans avait jusqu’ici remporté deux médailles d’argent individuelles. Il avait accompli cette performance au Japon, en 2021, où il montait déjà King of the Dance, comme au Brésil en 2016 et comme à Versailles cette semaine. Ce mardi, l’athlète, qui est également DJ en parallèle de sa carrière sportive, a obtenu un score de 79,167% pour s’offrir son premier titre paralympique, après avoir été sacré champion d’Europe du Para Grand Prix A l’an passé à Riesenbeck. Restée en tête pendant un bon bout de temps, l’Étasunienne Roxanne Trunnell, numéro trois mondiale, a finalement dû se contenter de l’argent avec Fan Tastico H, qui a récolté 78%. Sara Morganti, quant à elle, a décroché le bronze. Championne d’Europe en titre de la Libre de Grade I avec sa Mariebelle, elle a été évaluée à 74,625%.

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