CSI 5* Traverse City : l’épreuve collective tombe dans l’escarcelle des Crusaders
Nouveau week-end, nouvelle étape de la Major League Showjumping (MLSJ). Le circuit, fraîchement lancé outre-Atlantique, a vu huit équipes se battre pour la victoire, lors de la cinquième étape, qui s’est tenue à Traverse City, vendredi 17 septembre. Au terme d'une course intense jusqu'à la ligne d'arrivée au travers de trois tours sportifs haletants, c'est l'équipe des Crusaders, composée de Molly Ashe Cawley, Shawn Casady et Peter Leone, qui s'est hissée sur la plus haute marche du podium à l'issue de l’épreuve.
Pour rappel, le format de la compétition collective implique que les trois cavaliers des huit équipes s'affrontent sur le parcours de la première manche pour déterminer les quatre meilleures équipes qui passent à la deuxième manche. La phase de vitesse du deuxième tour permet à deux des trois membres de l'équipe de sauter une nouvelle fois sur leur monture. À la fin du deuxième tour, les équipes qui figurent en trois et quatrième position s’affrontent lors d’un barrage, tout comme les deux premières équipes.
L'Irlandais Alan Wade avait créé pour l’occasion un parcours de douze obstacles pour le premier tour, que chaque membre des huit équipes a dû affronter. Arrivée en confiance après avoir remporté la mise lors de l'étape de Toronto, l'équipe AIM United a été la première à s'essayer à ce tour initial. Cependant, les Américains Andrew Welles et Catherine Tyree, ainsi que l’Israélienne Sydney Shulman ont enregistré seize points de pénalité, avec un temps combiné de 216”42. Les Road Runners ont suivi, terminant leurs trois parcours en 218”98, concédant deux fautes. L'équipe Eye Candy a suivi peu après, enregistrant un total de douze points pour 222”79 secondes. Les Otomi Warriors, également fautifs à trois reprises, ont terminé le parcours en 223”34, tandis que les Blazing 7’s se sont révélés redoutables, n'affichant que quatre points en 224”65. Juste derrière eux, les Diamond Devils ont produit un bel effort, ne laissant échapper aucune faute en 223”24. Pour conclure le premier tour de la compétition, les Lucky Charms ont été contraints d'abandonner après que l’un de leur duo n’a pas terminé son parcours. Les Crusaders ont, eux, réussi à se glisser de justesse parmi les quatre premières équipes avec un résultat de trois fautes en 221”13. À l'issue de la première manche, les Diamond Devils, les Blazing 7s, les Road Runners et les Crusaders étaient déterminés à passer à la deuxième manche.
Alors que chaque équipe se frayait un chemin à travers le deuxième tour, la phase de vitesse, jugée au barème C, a provoqué un bouleversement dans les équipes de tête. Les Crusaders, représentés par Peter Leone et Shawn Casady, étaient les premiers sur la piste, affichant un temps cumulé de 124”26 secondes, prenant en compte la faute du second cité. Avec trois fautes, les Road Runner, représentés par Christian Heineking et Erin Davis-Heineking, ont terminé le parcours avec un temps d'équipe de 127”26. Lauren Hough et Chandler Meadows étaient les suivants à se battre pour une place dans le Top 3 pour les Blazing 7’s. Chacun d’entre eux a laissé tomber deux barres, portant leur chronomètre total à 129”69. Enfin, les Diamond Devils ont été mis hors course après une malheureuse chute.
À la fin du deuxième acte, les Crusaders et les Road Runners étaient en position pour empocher la victoire, tandis que les Diamond Devils et les Blazing 7’s pouvaient encore figurer dans le trio de tête. La première des Diamond Devils, Kristen Vanderveen, a mis la pédale douce, terminant le parcours en 62”35, avec une pénalité de trois unités pour avoir renversé l’ultime obstacle du parcours. Cara Raether Carey a fait son entrée dans l'arène, espérant battre le temps de Vanderveen et obtenir la médaille de bronze pour ses Blazing 7’s. Mais deux fautes concédées sur le parcours ont donné lieu à un temps de 65”89, synonyme de troisième place pour les Diamond Devils.
Dans la grande finale, l'équipe des Road Runners et les Crusaders ont tout donné pour l’emporter. Adrienne Sternlicht a été la première à se présenter pour défendre les Road Runners. L’amazone a serré ses courbes et galopé à toute vitesse sur la piste, mais a laissé tomber une barre au sol, terminant avec un temps de 58”99 secondes. Et il n’en fallait pas plus aux Crusaders pour s’engouffrer dans le large chemin menant à la victoire. Dernière athlète à s'essayer au parcours, Moly Ashe Cawley, juchée sur Berdien, a commis une faute, mais franchi la ligne d’arrivée en 58”76. Grâce à sa performance, l’amazone a offert la victoire à son équipe, devant les Road Runners et les Diamond Devils.
“Comme nous l'avons vu aux Jeux olympiques de Tokyo, aucun cavalier de notre équipe n'a eu le droit à l’erreur. Il était donc important pour passer au tour suivant que chacun donne le meilleur de lui-même. Il est bien d’avancer avec une ardoise propre sur ce format. Molly (Ashe Cawley, ndlr), pour la quatrième fois de suite dans ce format d’épreuves par équipe, est arrivée et a donné le de pouce nécessaire aux Crusaders pour monter sur le podium. Elle a été incroyable”, s’est réjoui Peter Leone. “Le chef de piste était Alan Wade et quand on parle des meilleurs concepteurs du monde, son nom revient toujours. Il a vraiment été fidèle à sa réputation. J'ai trouvé que c'était une compétition difficile et qu'elle couvrait beaucoup de terrain. Les questions étaient subtiles, mais il n'y a eu qu'une seule équipe triple sans-faute (les Diamond Devils, ndlr), ce qui en dit long. Superbe travail d'Alan Wade, et je pense que c'était le meilleur parcours par équipes que nous ayons eu jusqu'à présent.”
"Bien qu'Adrienne (Sternlicht, ndlr) ait commis une faute, elle a été très rapide. Son temps avec les trois secondes ajoutées était plus rapide que celui de n'importe qui d'autre parmi les trois coureurs qui étaient déjà partis. Je savais qu'elle était rapide et je savais que j'allais devoir aller vite sans faute. Je n'ai jamais vraiment pensé que si je faisais quatre points, j'allais la battre. Mon barrage ne s'est pas déroulé comme prévu, tout arrivait à l'envers. Mes virages étaient incroyables si l'on considère que j’allais à deux à l’heure. Quand ma jument [Berdien] a renversé l’obstacle sur bidet, j'ai juste appuyé sur le bouton turbo et nous sommes parties. La jument s'est vraiment intensifiée. C'est un si bon cheval et c'est toujours une battante. Je dois vraiment cela à Berdien, parce que c'était mon erreur, pas la sienne. En un clin d'œil, j'ai pris un peu de temps à Adrienne, ce qui n'était que de la chance ! J'ai trouvé que le premier tour était le plus imposant que nous ayons sauté dans tout le circuit de la Major League, ce qui est approprié, ici, à l'American Gold Cup, mais il a posé le plus de questions. Le barrage était étonnamment long, seulement dix secondes de moins que le premier tour, ce qui était beaucoup pour les chevaux, mais je pense qu'ils se sont montrés à la hauteur”, a analysé Molly Ashe Cawley.
Et Shawn Cassidy d’ajouter : “Molly et moi sommes tous deux originaires de Knoxville, dans le Tennessee, et lorsque j'avais quatorze ans, j'ai passé du temps à la ferme de Peter, je me suis entraîné pendant quelques jours et j'ai monté quelques chevaux pour lui lors d'un concours hippique. Peter aime vraiment éduquer les gens et je respecte son désir de rendre cela au sport. Son enthousiasme tout au long de la première partie des compétitions par équipes a été impressionnant. [...] Ce que j'aime vraiment dans les parcours d'Alan Wade, c'est que cela n'a pas vraiment d'importance si votre cheval a une grande foulée ou est rapide sur le terrain. Le parcours est conçu pour tous les types de chevaux. Mon cheval se déplace beaucoup, donc je peux soustraire des foulées des lignes, mais il y a aussi de longs galops, donc si votre cheval est rapide au sol, vous pouvez gagner.”
