CSI 5* Wellington : Erynn Ballard plante le drapeau canadien
La Canadienne Erynn Ballard, meilleure cavalière au classement mondial Longines, a remporté l’épreuve majeure du vendredi 11 février, au Winter Equestrian Festival (WEF) de Wellington. En selle sur Nanini van d’Abelendreef (BWP, Kannan x Heartbreaker), l’amazone de quarante-deux ans s’est montrée la plus performante de la cinquantaine de couples à s’être frottée au parcours à 1,45m dessiné par le Britannique Kelvin Bywater. Vingt paires sont parvenues à laisser toutes les barres sur leurs taquets, mais avec son chronomètre de 57”82 et son tracé précis, Erynn Ballard n’a pas été rattrapée. Seul le Britannique Matthew Sampson aurait pu s’emparer de la victoire, mais une barre à terre l’a relégué en milieu de tableau.
“Nous avons pu prendre notre temps avec cette jument, et elle est vraiment très qualiteuse et si compétitive”, a commenté l’heureuse lauréate au sujet de sa complice de neuf ans. “Nous avons commis une faute malchanceuse mercredi, alors quand elle est sortie aujourd'hui, c’était comme si elle se disait : ‘je ne touche pas les barres et nous gagnons’. C'est le genre de cheval que l'on peut sortir pour sauter avec un licol et une longe, et elle fera de son mieux pour essayer de gagner.”
Le duo évolue ensemble depuis début 2021. La cavalière canadienne a pris le temps de faire évoluer lentement sa complice sur le circuit national, avant de la lancer dans le grand bain. Auparavant, la baie était apparue en Europe sous la selle du Belge Wilm Vermeir, à l’occasion de trois rendez-vous internationaux réservés aux jeunes chevaux, à Lierre et Opglabbeek. “Je pense que c'est très cool et unique que j'aie pu la former l'année dernière et qu'elle ait eu autant de succès tout au long de son parcours”, s’est réjouie Erynn. “C'est un cheval rapide avec du respect et, contrairement à certains autres chevaux qui ont cette qualité, elle est en avant et pas lente. Du premier au dernier saut aujourd'hui, je n'ai jamais eu à faire un ajustement sur elle ; j'ai simplement continué à tourner et les sauts ont continué à venir tout droit, et c'est là que vous gagnez du temps dans de telles épreuves.”
Ajoutant un autre bon résultat à sa saison, l'Irlandais Jordan Coyle s'est glissé en deuxième position à bord de Ballyoskill Big Bucks (ISH, Royal Concorde x Lux Z), un hongre, lui aussi, âgé de neuf ans. Le couple a affiché un temps de 59”34, soit un peu moins de deux secondes de retard sur les vainqueurs du jour. Nayel Nassar a complété le trio de tête pour l'Égypte après avoir terminé avec un temps de 59”42 avec El Conde (sBs, Filou De Muze x Final Shot).
Une épreuve qualificative pour le Grand Prix 2* a également vu Stephen Moore lever les bras sur la piste de Wellington. Parmi les soixante-dix-huit duos au départ, seize se sont retrouvés pour un barrage qui s’est déroulé à la tombée de la nuit, Enrique Gonzalez, Eliza Lehrman et T.J. O’Mara ayant préféré économiser leurs montures. Au jeu de la vitesse, l’Irlande l’a encore emporté. Les efforts de Stephen Moore ont payé et lui ont permis de chiper la victoire à la redoutable Rebecca Conway. Associé à Albert K (DWB, Heartbeat x Quidam de Revel), le cavalier a mis le turbo et arrêté le chrono en 42”04, infligeant plus d’une seconde d’avance à ses plus proches poursuivants.
“C'est un cheval incroyable, et je n'ai pu le monter qu'au début de l'été dernier”, a expliqué l’heureux lauréat. “Il a été formidable pendant toute la saison estivale et a eu quelques mois de repos. C'est notre première semaine de compétition dans les épreuves FEI pour l'hiver, alors commencer par une victoire est fantastique. Il n'y avait pas beaucoup de sans-faute au début du barrage, alors j'avais la conviction que nous pouvions y arriver.”
Avec son fidèle Con Couleur (Hann, Contendro I x Couleur Rubin), la locale Rebecca Conway a dû se contenter du deuxième rang après avoir réalisé une bonne saison 2021. Cette fois, la paire a stoppé la montre en 43”58 et a devancé sa compatriote Lacey Gilbertson, juchée sur Karlin van’t Vennehof (BWP, Fantomas de Muze x Quasimodo van de Molendreef), ancienne complice de l’Irlandais Shane Sweetnam et notamment classée dans les Grands Prix 5* de Wellington et Rockwood. Le couple s’est finalement classé troisième en 43”98.
