À Badminton, Oliver Townend tentera de devenir le troisième cavalier de l’histoire à réaliser le Grand Chelem Rolex

Ayant gagné le CCI 5*-L de Burghley en 2023 sur Ballaghmor Class, puis celui de Lexington la semaine dernière avec Cooley Rosalent, Oliver Townend est désormais prétendant au Grand Chelem Rolex, le prix le plus doté - avec environ 326 000 euros - et surtout l’un des plus convoités en concours complet. En effet, pour le remporter, un cavalier doit s’imposer consécutivement, mais dans n’importe quel ordre et avec le nombre de montures qu’il souhaite, dans les épreuves mythiques de Lexington, Badminton et Burghley, souvent considérées comme les plus difficiles au monde. S’il venait à être titré, le 12 mai, pour la deuxième fois à Badminton, où il était déjà monté sur la plus haute marche du podium en 2009 avec Flint Curtis, Oliver Townend deviendrait le troisième cavalier à réaliser ce Grand Chelem après Pippa Funnell en 2003 et Michael Jung en 2016.

Pour tenter de réussir cet exploit, l’actuel numéro un mondial ne pourra finalement compter que sur une monture: Ballaghmor Class. Désormais âgé de dix-sept ans, il lui avait déjà permis de s’imposer à Burghley l’an passé ainsi qu'en 2017, mais aussi d’être sacré champion olympique par équipes à Tokyo, où il avait terminé cinquième en individuel. “Au fil des années, je me suis toujours dit que je ne m’en voudrais pas si je n’arrivais pas à transformer l’essai lorsque j’avais la possibilité de réaliser le Grand Chelem”, a avoué l’athlète de quarante et un ans. “En effet, lorsque vous êtes prétendant à ce prix, cela veut dire que vous avez déjà remporté les plus importantes compétitions au monde. C’est un immense privilège d’être le seul cavalier à m’être retrouvé dans cette position trois fois. À la première occasion, (en 2010, au CCI 5*-L de Lexington, ndlr), j’avais quitté le concours en ambulance (après une chute au cross alors qu'il montait Ashdale Cruise Master, ndlr), tandis qu’à la seconde (en 2018, ndlr), j’ai terminé deuxième (du CCI 5*-L de Badminton, aux rênes de Willingpark Cooley, ndlr). J’espère que la troisième fois sera la bonne!”

“Je pense que le Grand Chelem Rolex de concours complet est le trophée le plus difficile à remporter tous sports confondus, pas seulement dans le nôtre”, considère carrément Oliver Townend. “En tant que cavaliers, nous dépendons en effet totalement de nos partenaires, les chevaux, et ils sont bien sûrs des athlètes à part entière avec une personnalité propre. Ballaghmor Class est vraiment spécial pour moi. Je le monte depuis qu’il a quatre ans, donc nous nous connaissons par coeur, et il m’a déjà permis de remporter l’or olympique par équipes ainsi que trois de mes huit victoires en CCI 5*-L [...]. Je pense qu’à Badminton la semaine prochaine, les conditions devraient très bien convenir à ce cheval dur et brillant. Nous ferons en tout cas de notre mieux!”

D’après l’entreprise de statistiques spécialisée et reconnue pour son expertise EquiRatings, le couple a de bonnes chances de s’imposer dans la classique anglaise, puisqu’ils sont les seconds favoris derrière Rosalind Canter et Izilot DHI, vainqueurs du CCI 5*-L de Pau l’automne dernier. “Ballaghmor Class a déjà livré deux des quatre meilleures reprises réalisées à Badminton ces quinze dernières années”, explique Diarmuid Byrne, d’EquiRatings. “Compte tenu de ce qu'il a déjà prouvé à la fois à Badminton et au plus haut niveau globalement, il est très probable qu’Olivier et lui soient les favoris à la victoire après le cross samedi prochain.”