Oliver Townend en passe de s’imposer dans le premier CCI 5*-L d’Elkton, où Astier Nicolas réalise une bonne opération

Le CCI 5*-L d’Elkton, dans le Maryland, fait figure de nouvel arrivant au calendrier de la saison de concours complet. Il s’agit du deuxième événement de cette envergure à se dérouler sur le continent américain, et du septième mondialement. Au sein des installations de Fair Hill, et après deux journées consacrées au dressage, la quarantaine de couples engagée a pris le départ du test de fond, samedi 16 octobre. 

Sous les yeux joyeux de dix mille spectateurs, venus contempler certains des meilleurs cavaliers et chevaux du monde, trente-cinq paires sont parvenues à terminer le parcours conçu par Ian Stark, qui comportait quatre-trois efforts répartis sur une longueur de 6.270 mètres. Onze duos sont parvenus à achever l’exercice sans encombre tout en rentrant dans le temps accordé de onze minutes. Cette limite a d’ailleurs suscité quelques commentaires. La néozélandaise Jonelle Price l’a jugée “ridiculement” long. “Nous leur avons dit avant la compétition que ce serait le cas. Il y avait quelques chevaux et cavaliers de grande classe ici comme nous l’avons vu encore et encore. Ils ne font qu’une bouchée de n’importe quoi, mais c’était un peu triste de voir certains pilotes passer la ligne d’arrivée avec vingt secondes d’avance. Ça ne devrait pas être comme ça”, a jugé l’amazone, qui a d’ailleurs déroulé un “maxi” facile avec sa vétérante Classic Moet, dix-huit ans, se payant le luxe de prendre une option longue.

Oliver Townend reste en tête

Avant le test de saut d’obstacles, le Britannique et numéro un mondial Oliver Townend a conservé la tête, au prix d’un parcours de cross savamment piloté avec Cooley Master Class, seize ans. “Dans l’ensemble, le parcours s’est bien déroulé”, a commenté le médaillé d’or par équipe des derniers Jeux olympiques. “Les chevaux de haut niveau ont très bien supporté le parcours. Certains des très bons galopeurs l'ont fait ressembler à une promenade dans le parc. Le temps n'était pas difficile à obtenir avec ces chevaux, mais en même temps, il y avait encore quelques beaux défis, quelques bonnes questions techniques. Évidemment, certaines barrières semblaient grandes et effrayantes, ce que vous voulez dans un 5*, mais mon cheval s'en est très bien sorti.” La paire garde ses points acquis lors du dressage, soit 21,1 pénalités et compte moins d’une barre d’avance sur le reste du Top 3.

Le double champion olympique Tim Price a également réalisé un parcours parfait sur le cross, aux rênes de Xavier Faer, quinze ans. Le couple en a terminé avec sa note de dressage de 24,3 et conserve la deuxième place au classement. Cette performance fait aussi du Néozéalandais le premier cavalier à avoir terminé tous les tests de fonds des sept CCI 5*-L organisés sur la planète. “C'est quelque chose dont on peut être fier”, s’est réjoui le pilote de quarante-deux ans. “Cela paie de venir de l'hémisphère sud ! Je pense que ce qui est le plus important dans toutes les épreuves 5* du monde, c'est qu'elles ont toutes leur propre cachet et celle-ci semble l'avoir. Ce sera passionnant d'y revenir, et c'est tout simplement génial d'en avoir un autre au calendrier.” Et cette fois, l’expérimenté complétiste ne s’est pas fait piéger et n’a pas oublié un passage obligatoire… comme ce fût le cas à Lignières, il y a deux semaines !

De belles promesses pour Astier et Babylon

Le triple champion olympique américain Boyd Martin reste lui aussi à sa place et pointe au troisième rang avec On Cue, une jument de quinze ans. Les deux complices affichent un score de 25 points et tout reste possible avant le parcours d’hippique. “On Cue m'a offert un merveilleux parcours aujourd'hui. J'ai eu le luxe de m'asseoir et de regarder [Townend et Price] rendre les choses faciles. En fait, au moment de partir, je connaissais les distances qui convenaient à chaque combinaison. Je sais que mon cheval est en forme et qu'il galope bien, donc je savais que si je pouvais lui faire franchir les obstacles, il ferait le temps avec beaucoup d'énergie. C'était une belle promenade. On Cue m'a donné tout ce qu'elle avait aujourd'hui, et je me sens frais et prêt pour demain”, a résumé le cavalier, qui concourt presque à domicile puisque ses écuries se trouvent à vingt minutes du terrain de concours !

De son côté, Astier Nicolas a profité de ce nouvel événement pour faire prendre de l’expérience à son génial Babylon de Gamma. Le fils de Mylord Carthago a survolé les obstacles et concédé seulement 3,2 points de temps dépassé. Pour une première à ce niveau, le couple confirme tous les espoirs placés en lui. "Des sensations incroyables et un cheval très courageux qui nous montre une fois de plus tout son talent", s'est enthousiasmé le Tricolore sur les réseaux sociaux. Avec un total de 35,9 points, les deux complices ont gagné quatorze places au classement général et sont pour l’instant quatorzièmes. 

Si le Top 3 est resté inchangé, quelques bouleversements sont intervenus dans le reste du classement. Un couple a notamment abandonné sur le parcours, tandis que six ont été éliminés. Alors qu’il officiait pour la première fois à ce niveau d’épreuve, le concepteur du parcours, Ian Stark s’est montré soulagé. “J'ai l'impression d'avoir vieilli de trente ans en une semaine”, a-t-il plaisanté. “Je n'ai jamais pensé que j'étais névrosé, mais j'en ai l'impression maintenant. Heureusement, [le parcours] a fonctionné. Il y avait de bons chevaux et de bons cavaliers, et ils l'ont fait paraître assez simple. Il y a eu des problèmes un peu partout, mais de mon point de vue, je suis très heureux. J'ai l'impression de pouvoir respirer ce soir.”

Les résultats complets ici.