“Gangster et moi avons compris que nous étions capables d’évoluer à ce niveau”, Luke Dee

“Gangster est capable d’enchaîner cinq parcours sans faute”

L’histoire entre Luke Dee et Gangster WW a commencé il y a un peu plus de quatre ans. Avec son épouse et ses copropriétaires, le cavalier néo-zélandais s’était fixé un objectif précis : trouver un cheval capable de disputer les championnats du monde de 2026. Cette ambition, d’abord couchée sur le papier, s’est concrétisée lors d’un déplacement chez Cian O’Connor. En Irlande, Gangster WW fut le premier cheval essayé. “Dès les premières foulées, j’ai su que c’était lui. J’en ai essayé un autre ensuite, mais mon choix était déjà fait. J’ai immédiatement ressenti quelque chose de particulier”, se souvient-il.

Si le potentiel sautait déjà aux yeux, le hongre avait encore beaucoup à apprendre. Très respectueux, courageux et doté d’un immense talent, il se montrait aussi particulièrement sensible et pouvait facilement se laisser gagner par le stress. Jusque début 2025, le duo a fait ses gammes en Nouvelle-Zélande et en Australie, avant de gagner le Vieux Continent pour passer un cap. “Je savais qu’il lui faudrait du temps pour mûrir. C’est exactement ce qui s’est passé. Depuis son arrivée en Europe, il a énormément progressé, et encore davantage depuis le début de la saison dernière. Aujourd’hui, il est devenu le cheval que l’on voit évoluer sur les plus grandes pistes du monde.”, raconte Luke Dee. 

Brillant en Coupes du monde en Océanie, face à une concurrence toutefois très modeste, le duo est venu se frotter à des adversaires de taille pour le sommet hivernal, la finale de la Coupe du monde Longines de Bâle, en avril 2025. Après avoir traversé le monde et pris part à un seul 3* à Herning, Luke Dee et son complice n’ont pas tiré leur épingle du jeu lors de leur premier très grand rendez-vous, remporté par le Normand Julien Épaillard et Donatello d’Auge. Troisièmes d’un Grand Prix 3* à Kessel, les Néo-Zélandais ont ensuite mis un peu de temps à retrouver la régularité qui les caractérise. Rien de surprenant, puisqu’il convient de rappeler qu’ils découvraient ensemble ce niveau d’épreuves et un tout nouveau système. Quatrièmes du Grand Prix 4* d’Opglabbeek en août, huitièmes du 3* d’Herning, neuvième du 3* de Leeuwarden, tous deux ont bouclé 2025 avec une dixième place au 4* de Salzburg. Une collection de classements qui laissait présager une saison 2026 de haute volée. 

Pour préparer au mieux l’échéance mondiale, qui se tiendra sur l’immense stade de la Soers, le fils de Grand Slam VDL a retrouvé les terrains en herbe à Eindhoven, au CSIO de La Baule, puis au CSI 4* de Chantilly Classic, où il s’est classé deuxième de l’épreuve majeure du vendredi. Une montée en puissance qui s’inscrit dans une saison 2026 particulièrement réussie. Deuxièmes du Grand Prix CSI 5*-W d’Amsterdam en janvier, vainqueurs du Grand Prix CSI 3* de Kessel en mai, Luke Dee et Gangster WW ont confirmé leur régularité au plus haut niveau avec une deuxième place dans le Grand Prix du CSIO 5* de Rotterdam, avant de conclure leur préparation par une cinquième place dans le Grand Prix Rolex du CSI 5* de Dinard.

“Je suis convaincu que Gangster est capable d’enchaîner cinq parcours sans faute. Il possède toutes les qualités d’un cheval de championnat : il est courageux, très respectueux et dispose d’une incroyable capacité à reproduire le même niveau de performance plusieurs jours de suite”, estime Luke Dee, à propos des Mondiaux d’Aix-la-Chapelle, dont les épreuves de jumping débuteront le 18 août. Le trentenaire considère par ailleurs que la Nouvelle-Zélande présentera à Aix-la-Chapelle “l’une des meilleures équipes qu’elle n’ait jamais eues”, avec Katie Laurie, Uma O’Neill et Sophie Scott. Si la qualification pour les Jeux olympiques de Los Angeles constitue un objectif majeur, le cavalier ne cache pas ses ambitions.

“Il est devenu mon meilleur ami et je crois que je suis devenu le sien”

Si Luke Dee est celui qui a permis à Gangster WW d’éclore au plus haut niveau, sa compatriote Samantha McIntosh a été la première à l’emmener sur la scène internationale. À l’époque, la Néo-Zélandaise passait quelques mois chez Cian O’Connor lorsque ce dernier lui a confié les rênes du jeune étalon. “C’était un cheval extrêmement vif et encore très vert. Il possédait déjà énormément de talent, mais il était aussi très difficile à gérer à ce stade de sa formation”, se souvient-elle.

Malgré cette énergie débordante, la cavalière décèle immédiatement un potentiel peu commun. “J’ai monté beaucoup de chevaux qui ont mis du temps avant de révéler tout leur potentiel. Gangster faisait partie de ceux pour lesquels on se dit que, lorsque tout se met en place, ils peuvent devenir exceptionnels. Mais avec ce type de chevaux, le chemin est souvent long”, poursuit-elle.

À l’époque, la cavalière de l’inoubliable Check-In était pourtant loin d’imaginer Gangster WW évoluer aux championnats du monde. Pour elle, la réussite actuelle du cheval porte avant tout la signature de son cavalier. “Le mérite revient d’abord au couple qu’il forme aujourd’hui avec Luke Dee. C’est lui qui a formé ce cheval, qui lui a laissé le temps de progresser, notamment durant les années passées en Nouvelle-Zélande. Depuis son retour en Europe, il n’a cessé de franchir des étapes”, explique-t-elle. “Il faut aussi souligner que tout cela n’aurait pas été possible sans sa propriétaire, Fiona Hall, qui a accepté de s’engager dans cette aventure avec Gangster. Tous les mérites lui reviennent également”, précise la cavalière.

Au-delà des résultats, Luke Dee met en avant la relation construite au fil des années avec son bai. “Il est devenu mon meilleur ami et je crois que je suis devenu le sien. Nous nous connaissons parfaitement. Lorsque nous entrons en piste, chacun donne le meilleur de lui-même pour l’autre. C’est ce qui rend notre relation si particulière”, livre-t-il.

Pour Luke Dee, Gangster WW est tout simplement le meilleur cheval qu’il ait jamais monté. Samantha McIntosh partage d’ailleurs ce constat sur les qualités qui distinguaient déjà le jeune étalon. “Il est courageux comme un lion. C’est un cheval qui ne se fixe aucune limite et qui se bat toujours jusqu’au bout”, se remémore-t-elle.

L’ancienne partenaire du hongre se souvient toutefois d’un cheval particulièrement intense dans ses jeunes années. “Son mental était le plus difficile à gérer. Il voulait absolument tout faire en même temps. Mais c’est justement ce qui est devenu l’une de ses plus grandes forces aujourd’hui”, assure-t-elle. “Il adore la compétition et aime son travail. Lorsqu’il entre en piste, il garde toujours les oreilles pointées vers l’avant, prêt à relever le défi suivant. Il possède un état d’esprit exceptionnel”, reconnaît aussi Luke Dee. À l’écurie, le fils de Grand Slam VDL est décrit comme “un véritable gentleman”, particulièrement proche de l’épouse du cavalier ainsi que de son groom, Sean.

“À chaque concours, il semble encore meilleur que le précédent”

Après leurs deuxièmes places dans les Grands Prix d’Amsterdam et de Rotterdam, Luke Dee estime pourtant que son partenaire est encore loin d’avoir atteint son plein potentiel. “Je pense qu’il possède encore une marge de progression. Il continue de me surprendre à chaque concours et semble encore meilleur que la fois précédente. Je suis persuadé que nous verrons de très belles choses de lui au cours des deux prochaines années”, glisse-t-il. “Je n’aurais pas pu rêver meilleur début de saison. Ces résultats nous apportent énormément de confiance, à moi, à Gangster et à toute notre équipe. Maintenant, l’objectif est de terminer la saison de la même manière”, confie le cavalier néo-zélandais.

Pour Samantha McIntosh, cette progression est loin d’être une surprise tant le cheval a gagné en maturité. “Il est beaucoup plus facile à monter aujourd’hui. Mentalement, il a énormément mûri et ils forment désormais un couple parfaitement complémentaire. Depuis son retour en Europe, Gangster n’a jamais fait un pas en arrière. Au début, Luke savait certainement qu’il relevait un véritable défi, mais aujourd’hui, c’est un rêve devenu réalité pour le cheval comme pour son cavalier”, explique-t-elle. “Je me souviens avoir passé près d’un mois à essayer de lui faire franchir une simple barre au sol sans qu’il ne la saute comme un immense obstacle. C’est un cheval qui en fait toujours plus que ce qu’on lui demande”, insiste-t-elle.

Au fond, le plus grand enseignement que Gangster WW aura transmis à Luke Dee dépasse le cadre sportif.“La patience, avant tout. Avec les chevaux, il faut toujours savoir prendre son temps, mais Gangster m’a vraiment appris ce que cela signifiait. Il m’a aussi énormément fait progresser en tant que cavalier et je lui serai toujours reconnaissant pour tout ce qu’il m’a apporté”, souligne Luke Dee.

Si le couple néo-zélandais ne figure pas encore parmi les pointures internationales à quelques jours des championnats du monde d’Aix-la-Chapelle, il pourrait bien faire partie des outsiders à surveiller de très près.