La performance à l’épreuve de la myosite

Souvent associée au fameux “coup de sang”, la myosite désigne une atteinte musculaire qui peut se traduire, chez le cheval, par des douleurs, des raideurs ou des difficultés à se déplacer, notamment à l’effort. Derrière ce terme se cachent toutefois des affections d’origines diverses, dont les manifestations et les conséquences sur la carrière sportive peuvent considérablement varier. Car si certaines crises sont particulièrement impressionnantes, d’autres troubles musculaires se révèlent bien plus discrets, au point de passer parfois inaperçus. “L’élément le plus important à retenir concernant la manière dont ces affections peuvent compromettre les performances d’un cheval est sans doute la grande diversité des symptômes observés, de légers à graves”, présente Kate Hore, cheffe nutritionniste chez NAF. “La plupart des gens imaginent le “coup de sang” comme un cas aigu: un cheval en sueur, en détresse, qui peine à se déplacer. Cependant, il ne s’agit là que d’une seule manifestation clinique de la myosite. La myopathie de stockage des polysaccharides (PSSM 1) et la myopathie myofibrillaire (MFM), en particulier, peuvent aller de cette réaction extrême à des signes beaucoup plus subtils, tels qu’une performance irrégulière, des difficultés lors des transitions, une fatigue rapide ou simplement l’atteinte d’un plateau de performance.” Face à des signes aussi variés, l’examen vétérinaire est indispensable pour identifier l’affection en cause et mettre en place une prise en charge adaptée.

Identifier pour mieux traiter

Pour déterminer l’origine des troubles musculaires, le vétérinaire s’appuie d’abord sur un examen clinique et une prise de sang permettant, notamment, de mesurer les concentrations de deux enzymes musculaires, la créatine kinase (CK) et l’aspartate aminotransférase (AST). Selon les résultats et les symptômes observés, des tests génétiques ou une biopsie musculaire peuvent compléter les investigations. “L’identification du type de myosite avec un vétérinaire est primordiale afin de sécuriser le retour à la compétition et limiter les récidives”, souligne Margaux Jouenne, ingénieure agronome spécialisée en nutrition équine au sein du groupe ADM, propriétaire de la marque Destrier. 

Au-delà de la prévention de nouvelles crises, l’enjeu est aussi de mesurer les conséquences de l’affection sur les capacités physiques du cheval, conditionnant ainsi un retour optimal à l’entraînement. “Pour les chevaux de sport, les conséquences peuvent s’étendre au-delà de l’épisode immédiat”, explique Griselda Beaumont, nutritionniste équin agréée pour Equine America. “Les lésions musculaires peuvent affecter la force, la coordination, la volonté de travailler ainsi que la capacité à développer et à conserver leur masse musculaire. Une diminution, même relativement légère, de la fonction musculaire peut altérer la qualité et la régularité des mouvements en compétition. Les marqueurs sanguins permettent donc d’évaluer l’étendue et la progression des lésions musculaires.” Parfois, un bilan locomoteur peut également être indiqué pour rechercher d’éventuelles douleurs susceptibles de contribuer à l’apparition des troubles. “Dans certains cas, cela permet de mettre en lumière des douleurs physiques qui créent des contractions. C’est un point fondamental, car certains chevaux peuvent déclencher une myosite rien qu’en travaillant sur une douleur”, précise Fanny Hosy, vétérinaire pour le laboratoire Audevard.

Une activité régulière, progressive et adaptée

Une fois l’origine de la myosite identifiée, la reprise du travail doit tenir compte de la récupération des muscles endommagés et de la nécessité de préserver la condition physique du cheval. Le pronostic sportif dépend notamment du caractère sporadique ou récurrent des épisodes: une crise isolée offre généralement des perspectives plus favorables qu’une affection chronique, davantage susceptible de provoquer des récidives. Dans tous les cas, le retour à l’entraînement doit être progressif et adapté à l’état du cheval. “Pour un cheval de sport, le retour à la compétition devrait idéalement constituer la dernière étape d’un programme de remise en forme progressif plutôt que le point de départ d’une rééducation. Le cheval doit être préparé non seulement à l’intensité de la compétition, mais aussi aux déplacements, à l’échauffement, à l’environnement de la compétition et aux exigences de récupération qui l’accompagnent”, insiste Griselda Beaumont, représentante d’Equine America. 

Avant d’envisager une augmentation de l’effort, il convient donc de s’assurer que l’épisode aigu est bien terminé, particulièrement lorsque les lésions musculaires ont été importantes ou que le cheval a déjà contracté plusieurs crises. Parallèlement à cette remise en condition, plusieurs précautions peuvent contribuer à limiter les risques de récidive. Parmi elles, une hydratation suffisante, au quotidien comme à l’effort, mérite une attention particulière, notamment lorsque les températures sont élevées. La chaleur, l’humidité, l’intensité du travail ou encore le transport peuvent en effet accentuer les pertes hydriques. Le stress constitue également un facteur à surveiller chez certains chevaux. “Pour certains types de myosites, il faudra réduire autant que possible le stress et les excitations afin de limiter les récidives. L’entraînement doit être accompagné d’une récupération active et d’une bonne hydratation”, indique Margaux Jouenne, ingénieure pour la marque Destrier notamment. 

Cette vigilance s’impose tout particulièrement lorsque les conditions climatiques accentuent les pertes hydriques. Isabelle Mémain, cogérante de la boutique de l’Arbalou et docteure en pharmacie, insiste notamment sur l’importance des électrolytes: “En cas de myosite, il est également utile de bien complémenter le cheval avec des électrolytes. D’autant plus quand il fait chaud, car les coups de sang peuvent aussi être provoqués par les températures élevées et les temps humides. Plus la température monte, plus les risques peuvent augmenter, car le cheval est l’une des espèces animales qui transpirent le plus et les risques de déshydratation sont donc élevés.” Enfin, une fois l’épisode aigu résolu et la guérison confirmée, certains soins peuvent accompagner la remise au travail, notamment pour atténuer les tensions et les raideurs musculaires. “En complément, les massages et stretching peuvent s’avérer de précieux alliés. Ils permettent de limiter au maximum les raideurs musculaires et optimisent la circulation sanguine. Toutes les techniques qui mobilisent le corps du cheval, en dehors des périodes de myosite et après guérison évidemment, permettent une meilleure prise en charge globale pour l’équidé”, explique Cécile Le Bras, ingénieure agronome pour le laboratoire Audevard.

Adopter la bonne stratégie alimentaire

Au-delà de la couverture des besoins énergétiques liés à l’activité sportive, la ration d’un équidé sujet aux myosites doit apporter les nutriments nécessaires au bon fonctionnement des muscles et à la protection des cellules contre le stress oxydatif. “L’adaptation de l’entraînement doit s’accompagner d’une adaptation de l’alimentation: pour les chevaux sensibles, on limitera les excès d’amidon par repas, avec un aliment dont les apports énergétiques sont répartis entre glucides, fibres et matières grasses. De plus, on privilégiera un aliment riche en antioxydants: vitamine E, C et sélénium”, souligne Margaux Jouenne. Chez les chevaux prédisposés à des myopathies particulières, une attention particulière doit notamment être portée aux apports en amidon et en sucres, sans pour autant compromettre la couverture de leurs besoins énergétiques. Les matières grasses peuvent alors constituer une source d’énergie alternative. “Adapter l’alimentation passe par le fait de limiter l’apport en amidon”, confirme Fanny Hosy. “Pour fournir de l’énergie, il est possible de donner progressivement de l’huile aux chevaux, notamment de tournesol, de lin ou de colza. Pour un cheval de 500 kilos, la dose peut monter jusqu’à 500 millilitres d’huile par jour. Ce substitut permet de procurer de l’énergie, sans donner d’amidon.” 

Une telle adaptation ne doit toutefois pas faire oublier les principes fondamentaux de l’alimentation équine, à commencer par la place prépondérante du fourrage. “Chez les chevaux sensibles aux myosites, la stratégie alimentaire vise à limiter la charge en amidon et en sucres, tout en assurant une couverture énergétique suffisante, notamment chez le cheval de sport”, poursuit Alexandra Klouytten, responsable développement chez Tromelin Nutrition. “Le fourrage de bonne qualité doit rester la base de la ration, avec un apport minimum de l’ordre de 1,5 % du poids vif en matière sèche par jour. Les aliments concentrés doivent être adaptés au niveau du travail et fractionnés en plusieurs repas, trois au minimum, idéalement. Chez les chevaux présentant certaines sensibilités métaboliques, comme les myosites, il est recommandé de ne pas dépasser 1 gramme d’amidon/kg de poids vif et par repas”, précise-t-elle. 

Au-delà de ces considérations énergétiques, l’équilibre de la ration repose également sur des apports adaptés en vitamines et oligoéléments, notamment en vitamine E, en sélénium et en cuivre, qui participent au fonctionnement musculaire et aux mécanismes de défense de l’organisme. Leur rôle est particulièrement important dans la protection des cellules contre le stress oxydatif. “Au travail, le cheval crée des radicaux libres (des molécules instables produites naturellement par l’organisme, ndlr) qui sont toxiques pour les cellules musculaires lorsqu’ils sont présents en trop grande quantité”, explique Isabelle Mémain. “Pour les combattre, les antioxydants de type vitamine E et sélénium sont essentiels et constituent la base d’une bonne récupération.” Certains acides gras peuvent également présenter un intérêt dans l’alimentation du cheval de sport. “Il est possible d’utiliser les acides gras essentiels (omégas), car ces derniers interviennent dans la qualité de la récupération musculaire tout en apportant de l’énergie”, ajoute-t-elle.

Un retour à la compétition envisageable ?

Une myosite ne signe pas nécessairement la fin de la carrière sportive d’un cheval. Selon l’origine de l’affection, la gravité des lésions musculaires et la qualité de la récupération, un retour à la compétition peut tout à fait être envisagé. Encore faut-il s’assurer que le cheval soit suffisamment rétabli pour reprendre les efforts exigés à ce niveau. Cette décision doit être prise avec le vétérinaire, qui pourra notamment s’appuyer sur un nouvel examen clinique et des analyses sanguines. “Une prise de sang permet de s’assurer que le taux de CK, utile pour évaluer les lésions musculaires récentes, est revenu à la normale. Cela signifie que la crise est passée et que les muscles ne sont plus en souffrance”, explique Fanny Hosy. 

Les perspectives ne seront toutefois pas les mêmes pour un cheval ayant subi un épisode isolé, sans séquelles apparentes, et pour un autre présentant des crises récurrentes, notamment en raison d’une prédisposition génétique. Dans le second cas, la gestion quotidienne devra être particulièrement rigoureuse et certaines ambitions sportives pourront parfois être revues à la baisse. “Si la myosite accidentelle est prise à temps et que son origine est identifiée et traitée, il n’y a aucune raison pour que le cheval ne retrouve pas son plein potentiel”, rassure Cécile Le Bras, représentante d’Audevard. “Cela peut devenir plus compliqué dès lors que le muscle commence à être lésé. Dans ce cas, c’est tout le fonctionnement de ce dernier qui est compromis, car il est moins fort, moins élastique, et le cheval perd alors en amplitude de mouvement. Dans les cas les plus graves, les lésions musculaires peuvent laisser des séquelles durables, empêchant l’animal de retrouver toutes ses capacités physiques. Pour autant, si l’affection est prise en charge à temps par un vétérinaire, que sa cause est identifiée et qu’une gestion adaptée est mise en place, le cheval pourra continuer sa carrière.” 

La reprise de la compétition ne dépend donc pas uniquement de la disparition des symptômes, mais aussi des précautions prises pour éviter leur réapparition. “Sécuriser le retour à la compétition repose sur trois principes complémentaires: une reprise progressive et régulière du travail, une alimentation pauvre en amidon privilégiant fibres et matières grasses avec une bonne couverture antioxydante, et une gestion quotidienne stable évitant les variations brutales d’exercice ou de ration”, rappelle Alexandra Klouytten. Si certaines formes de myopathies imposent une vigilance durable, elles ne condamnent donc pas systématiquement les ambitions sportives du cheval, à condition que celles-ci restent compatibles avec son état de santé.